Le U latin se prononçait OU. En français, il a acquis la prononciation U entre le VIIème et le Xème siècle, prononcé davantage en avant de la bouche par palatisation. Pour l’ancien son du U, le français a utilisé UO puis OU. La lettre U vient du phénicien waw (crochet, clou, pique), peut-être dérivé via le protosinaïtique, d’un hiéroglyphe prononcé W et représentant un poussin de caille (origine onomatopéique probable, le cri de l’oiseau, wi wi). En phénicien, il se prononçait W et parfois OU (semivoyelle). En grec, cette lettre a été divisée en deux: la consonne digamma F prononcée W et la voyelle upsilon (Υ), c’est-à-dire «U simple», prononcée U. En latin, une variante sans tige du Y a pris la forme V parfois arrondie en U, à la fois voyelle, comme dans urbs/vrbs (ville) qui a donné urbain en français, et consonne prononcée W en latin classique, par exemple dans via/uia (route) qui se prononçait wia. En bas latin, sa prononciation est devenue la labiodentale sonore V. Le U français a parfois aussi un rôle de semi-consonne, par exemple dans cuit prononcé cwi. La lettre wynn ou wen (Ƿ) transcrivait le son W en vieil anglais. Ce Ƿ provenant de la rune ᚹ (wynn, ou wunjo), fut remplacé par UU au VIIème siècle. Le W n’existait pas dans l’alphabet latin. C’est l’entrelacement de deux V (double V) ou de deux U puisqu’il fallut attendre le XVIème siècle pour qu’on distingue définitivement V et U. Le U avait été créé au Moyen-âge en arrondissant le bas du V majuscule, mais la distinction entre les deux lettres ne s’est vraiment faite qu’au XVIème siècle aux Pays-Bas, puis en France au milieu du XVIIème, sous l’influence de Corneille et de l’Académie française. Le V anguleux était plutôt utilisé comme majuscule et au début des mots, et le U, sa variante arrondie, en minuscule et à l’intérieur des mots.
Dans la Cronica uisegotorum, le nom du roi wisigoth Wamba qui régna de 672 à 680/681 est écrit uuamba. Ci-dessus UUitches (Witches aujourd’hui). Au XIème siècle, les scribes normands, après la conquête de Guillaume le Conquérant, ont introduit le W sous forme de deux V ligaturés. On l’appelle en anglais double U. À Paris, sur une plaque de l’Hôtel de Cluny, on trouve la ligature W dans trowa pour trouva, owerture pour ouverture et cowertes pour couvertes. Ce n’est qu’en 2025, que le W est entré dans le dictionnaire de l’Académie française et placé derrière le V dans l’alphabet, tout comme le V avait été placé derrière le U et le J derrière le I.
