Ce mot vient d’une pièce de théâtre du tchèque Karel Čapek (1890-1938): R.U.R. ou Russumovi univerzálni roboti (1921). On peut traduire ce titre par Robots universels de Rossum, nom de l’ingénieur qui dans le livre a créé ces robots, issu du tchèque rozum dérivé du français raison. Le néologisme robot qui en français a remplacé automate, vient du tchèque robota (travail) et robotovat (travailler), issu de rabu (esclave) et rabota, servitude en slavon, et travail en russe, bulgare et ukrainien. La source est l’IE orbh (privé de statut libre, changé de statut, orphelin), en grec orphanos et en latin orbus (orphelin), car les orphelins devaient accepter n’importe quel travail pour survivre. Même signification en hittite: harb. En arménien orb (orphelin). En sanskrit arbhah (enfant, faible). En vieux frison arbed et en allemand arbeit (travail) Robotnik veut dire ouvrier dans plusieurs langues slaves. La pièce de théâtre tchèque, qui va bien au-delà de la science-fiction, se déroule dans une fabrique de robots parcourue au début de la pièce par Hélène, la fille du Président, qui visite successivement l’atelier qui fabrique les os, celui qui bobine les fibres nerveuses, les tubes artériels, etc., et tout cela finit dans un atelier d’assemblage ressemblant aux chaines de montage automobile. Ces milliers de robots font tout, au point que les humains, devenus inutiles, s’ennuient, entrent en décadence, et ne trouvent de distraction que dans des guerres où les robots sont enrôlés. Certains ont été imprudemment dotés de sensibilité et finissent par se révolter contre les maitres et anéantir l’humanité. Le secret de leur fabrication a été brûlé, et à la fin de la pièce, deux d’entre eux découvrent l’amour, et le dernier humain remet la responsabilité du monde à ces nouveaux Adam et Ève. La pièce est une satire de la foi aveugle dans le machinisme, bien avant Les Temps Modernes de Ch. Chaplin (1936), et une dénonciation de la guerre et du totalitarisme, raison de son interdiction par les nazis et les communistes. Après l’invasion des Sudètes par Hitler, l’auteur de la pièce n’a échappé à la Gestapo que parce qu’il est mort quelques jours avant son arrestation programmée. En Afrique du sud, robot (feux de signalisation).
