Ce mot viendrait de l’étrusque, apparenté à Mercure, dieu des échanges, via le proto-italique merk, et se réfère à l’économie. De là, en latin, merces (prix d’un travail, salaire) et merx, mercis (marchandises, denrées). Le sens a évolué (prix, faveur, miséricorde, dispense de peine). En vieux français, crier merci (demander grâce, 1135), estre en la merci et granz merciz, puis interjection pour remercier au XIVème siècle: mercy chez Montaigne. Merci est masculin au sens de remerciement (un grand merci) et féminin dans les autres cas (être à la merci). Mille merci ne prend pas de S car merci y est considéré comme interjection. Merci a la même origine que marchandise et marché (latin mercatum, wallon mârtchi, néerlandais markt, osque miricatud et languedocien marcat). Mercedes, prénom espagnol, vient de Maria de las Mercedes pluriel de merced (grâce, miséricorde). L’anglais mercy a gardé le sens religieux de miséricorde, pitié, tandis que thanks (merci), apparenté à think (penser), vient de l’IE tong (penser, sentir). En néerlandais dank et en suédois tack. L’ancien verbe mercier est devenu remercier par insistance. On remercie «de» quelque chose et parfois «pour» quelque chose (usage moderne), sauf devant un infinitif (Merci d’être venu). En lingala, le son R n’existe pas et est remplacé par L, d’où melesi.
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