À l’origine, le calendrier romain se fondait sur l’agriculture et commençait en mars, d’où les noms de septembre, octobre, novembre, décembre, qui signifient respectivement septième, huitième, neuvième et dixième. En 154 av. J.-C., pour permettre l’entrée en fonction des consuls plus tôt, le début de l’année fut avancé au 1er janvier. Jules César dédia ensuite ce mois à Janus, le dieu des portes, des passages et des commencements, qui a deux visages, l’un tourné vers le passé et l’autre vers l’avenir, ce qui symbolise la transition entre deux années et entre les deux côtés des portes, d’où aussi la représentation avec une clé. L’une des collines de Rome, le Janicule, lui a été consacrée. En italien gennaio. En provençal genovier. En espagnol enero après la chute du J initial. En portugais janeiro d’où Rio de Janeiro. L’origine du mot pourrait être étrusque ou l’IE hey (aller), en grec eo. En France, l’année commençait à des dates différentes selon les lieux, et c’est tardivement que janvier devint le premier mois de l’année, avec l’Édit de Paris (1563) confirmé par l’Édit du Roussillon de Charles IX (1564).
