L’étymologie de cette spécialité espagnole est l’objet de controverses amusantes. Un dictionnaire espagnol de 1803 écrit que le français étape aurait donné etapa puis tapa, l’andalou prononçant mal un E initial (portion de nourriture donnée aux militaires aux étapes lors de l’invasion napoléonienne de Espagne). En 1884, un dictionnaire espagnol ultérieur en fait un mot de l’espagnol des Philippines, signifiant jambon ou viande séchée. En espagnol contemporain, tapa veut dire couvercle, couverture de livre, d’où tapar (boucher, recouvrir), tapabarro (garde-boue) et tapón (bouchon), issus du germanique tappon, en francique tappo (bouchon) puis en français tapon et tampon, et en ancien français taper (boucher, taper sur le bouchon). Le dictionnaire espagnol de 1936 définit tapa comme un canapé ou amuse-bouche posé sur un verre de vin. Cela a donné lieu à deux explications populaires jugées non crédibles par les spécialistes. Selon la première, Alphonse X, pour lutter contre l’alcoolisme, aurait interdit de vendre du vin non accompagné d’aliment. Selon la seconde, Alphonse XIII commanda un jour un verre de vin, que le serveur couvrit d’une tranche de jambon pour le protéger du sable amené par le vent.
